そこは野球練習場というより華やかな海の向こうの世界を連想させた。
「King of the Hill」（K.O.H）
岩手県の花巻市に広さ1400平方メートルの屋内の野球施設が誕生した。このほどエンゼルスとの3年契約を交わした菊池雄星(以下 敬称略)を中心としたプロジェクトチームが建てたスポーツ複合施設である。
11月16日のレセプションパーティには350人以上が招かれ、壮大な施設の誕生を祝した。翌17日には落成式典が行われ、その後の内覧会にて、同施設を取材した。
「僕が見てワクワクするものにしたかった」
同施設にはブルペンスペースが3箇所、バッティングレーンが2箇所ある。
フィットネスジム顔負けのトレーニング施設があり、マッサージルームにサウナやジャグジー、barberだってある。カフェテリアには名だたるメジャーリーガーたちのサインボールやバット、ユニフォームが飾ってあり、メジャーリーグミュージアムのようだ。
昨今は日本全国で野球施設が建設される動きは増えてきたが、ここはまた異空間である。
「僕が見てワクワクするものにしたかったというのはあります。僕が見てワクワクするならば、間違いなくアメリカに行ったことない方々には喜んでもらえるんじゃないかと思って。日本で一番、メジャーのものが集まる場所にしたいというのが強かった。一流のものに囲まれて練習してほしいなというふうに思いました。それが全てですね」
K.O.Hのビジョナリーファウンダーを務める菊池はそう語る。構想から5年、菊池は自らの夢を実現させたのがこのスポーツ施設である。
もともとはこれほど壮大な企画として始まったものではなかった。当初はブルペン一つ。それくらいの構想だった。
「コロナ禍の時に練習する場所も、遊ぶ場所も無くなって、そんな時に、子どもとキャッチボールする場所が欲しいなって思ったのがきっかけです。それで、アメリカには作ったんですけど、日本にも作りたいなと。両方にできれば、練習場所に苦労することはないので。それが始まりだったんです」
とはいえ、菊池が施設をつくる構想を描いたのは5年くらい前のことで、本格化するまでは少し時間がかかった。構想として描いていたものの、それほど具体性があったわけではない。ところが2022年シーズン、トロント・ブルージェイズで先発から中継ぎに降格になった不調の頃、菊池はついに決断をする。誰もが予期しないタイミングでの決断だった。
菊池のマインドコーチを務め、K.O.Hのプロジェクトリーダーの久野和禎はいう。
「もともとやりたいなという話はよくしていたんですけど、それが本格化したのは２０２２年のちょうど先発を外れて中継ぎになるっていう時だったんです。『ここからですよね、面白いのは』とシーズンの話をしていた時に、雄星さんの方から完全燃焼したいんで、作りたいんですと。いろんな流れを自分の方に取り戻そうという意気込みを感じました」。
(左)菊池雄星氏、(右)K.O.Hプロジェクトリーダーの久野和禎氏
地元の岩手県にピッチング練習ができる野球施設を作るーー。
K.O.Hのプロジェクトはそうしてスタートした。
「このまま終われない」。不調だからこそ見出したチャンス
好調ではない時に決断をしたというのがもっとも菊池らしい。
次の言葉からは菊池の決意はうかがえる。
「このまま終われないと思ったんですよ。僕は成功するには環境が一番だと思うんです。野球を100％できる環境を作った上で勝負したい。だから（施設を作ることに）全く迷いがなかった。アメリカでも作っているので、日本で作れれば、どこにいても野球ができる環境がある。中継ぎになった今だからこそのチャンスだと思いました。今しかない。やってやるぞと」
当初は、ピッチングスペース3面、バッティングゲージ2箇所、ジムエリア、リラグゼーションルーム、カフェテリアの設置までを考案した今ほどの壮大な企画ではなかったという。
しかし、菊池が久野に想いを伝えてから1週間、2週間と日が経っていくうちに、彼の中の構想が膨れ上がり「日本最大級のスポーツ施設」になることが目標になった。
菊池が19歳の時からトレーニングのパーソナルコーチを務めている清水忍も驚いたという。
「雄星がメジャーに行った初年度のときに、盛岡市にサムズアップというパーソナルジムを作ったんです。この時も周囲の反対があったんですけど、僕自身は絶対にできるだろうという確信がありました。しかし、K.O.Hは僕がこの企画を聞いた時には普通では想像できないくらい話が少し大きくなった段階だったので、随分な話だなと。
だから、最初はたじろぎました。簡単にできると思えるような感じではなかったです。ただ、雄星の熱量はこの大きな企画の存在によって感じとることはできたので、やるんだ、だったらうまくいくようにやりましょう、と」
菊池を19歳から知る清水コーチ
完成図の絵を描くデザイナーとの最初の打ち合わせの際にはほとんど今の原型になっていたというから「ブルペンを作る」という発想からいかに菊池が大きなものを描いていったかは想像できる。
もちろん、菊池がこうした施設の必要性を感じたのは自分のためだけではない。「岩手に恩返しをしたい」と考えていた菊池は、K.O.Hプロジェクトの上層部である2人とともに走り出したのだった。
関わる全ての人を幸せに
K.O.Hはスポーツ複合型施設だが、大型の屋内練習施設を建設して終わりというわけではない。未就学児から中学生年代までのスクール事業を展開。そこにおいて、日本野球界随一の指導が行われるようなメソッドを生み出したのだ。
そのメソッドとは菊池がメジャーで戦える選手になったその背景を解剖し、さらには著名な専門家たちと議論を重ねて作り出したものだ。
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