2024年9月13日 18:00

【メキシコ野球レポート第1回】13歳からメジャーリーガー養成。6球団合同で行う「メキシコでベストなプログラム」

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最新のWBSC（世界野球ソフトボール連盟）世界ランキングで日本に次ぎ2位に着けるメキシコ（※2024年9月3日時点）。

2023年ワールド・ベースボール・クラシック準決勝で日本と演じた熱戦が記憶に新しいだろう。

メジャーリーグ（MLB）では同大会にメキシコ代表として出場したジョーイ・メネセス（ナショナルズ）やイサーク・パレデス（カブス）、ホセ・ウルキディ（アストロズ）らが活躍するなど、2024年米国開幕時点の外国籍別選手数では6位の12人がプレー（※日本は10人で7位）。日本のプロ野球（NPB）ではロベルト・オスナ（ソフトバンク）が活躍している。

なぜ近年、メキシコ球界は急成長しているのだろうか。その土壌を支えるのが、地元プロ球団の運営するアカデミーだ。

メキシコのプロ野球ではなく、MLBを目指す

メキシコの太平洋沿いにあるシナロア州の都市、マサトランはリゾート地として知られている。ここに10代選手の育成拠点「アカデミア・デ・ベイスボル・デル・パシフィコ」を構えるのが、元DeNAの乙坂智が今年プレーした名門レオネス・デ・ユカタンだ。

メキシコ南東部にあるユカタン州から遠く離れているが、なぜレオネスはマサトランでアカデミーを運営しているのか。

「メキシコでポテンシャルの高い選手の多くは北部出身だ。マサトランの夏は暑いけど、野球を1年中できるのは利点だと思う」

そう話したのは、レオネスのアカデミーで捕手コーチを務めるマヌエル・ベルメンだ。

ちなみにメキシコのプロ野球には来季100周年を迎えるサマーリーグの「リーガ・メヒカーナ・デ・ベイスボル（LMB）」とウインターリーグの「リーガ・メヒカーナ・デル・パシフィコ（LMP）」という二つの異なるリーグがあり、レオネスは前者に所属している。

今季LMBは2球団増え、全20球団に拡張。各チームは10代の選手をスカウトして育てている。

最大の目的はMLB球団と契約を結ぶことだ。LMB球団に移籍金が発生することに加え、選手たちを大きく伸ばそうという目的もある。前述のベルメンが説明する。

「アカデミーの選手たちにはメキシコ国内にとどまるのではなく、アメリカのより高いレベルに羽ばたいてほしい。メキシコにとどまっていたら、ポテンシャルを最大限に伸ばせないからね。高いレベルを目指すことで、毎日より懸命に努力するようになる」

レベルアップするメキシコのプロ野球

LMB各球団のアカデミーは、NPBの二軍やMLBのマイナーリーグとは位置づけが異なる。LMBには二軍が存在しないからだ。

LMB各球団のアカデミーで19歳くらいまでにMLB球団と契約できない選手や、途中で才能を見限られた場合は野球をあきらめるか、地元のアマチュアチームに出場機会を求めることになる。

レオネスのアカデミーに所属する17歳の有望株、祖父が日系移民のイチロー・ロドリゲス・セキネは流暢な英語で答えた。

「もしアカデミーからリリースされたら、地元のチームでプレーすることが選択肢になる。でも、ここのアカデミーほどレベルは高くない。より高いレベルを目指すには、アカデミーで競争に勝ち抜く必要がある」

LMBは近年、競技レベルが上がっている。2016年ナ・リーグ本塁打王のクリス・カーターをはじめ、元メジャーリーガーの加入が増えているからだ。

リーグで放映権を一括管理するなどマーケティングが改善され、各球団が投資を増やし、選手の待遇も良くなっているという。

そこに拍車をかけたのが今季、外国人枠が7人から20人に拡大されたことだ。

特に10年ぶりの優勝を目指す名門ディアブロス・ロホス・デル・メヒコは日本人右腕投手の安樂智大（元楽天）や、元DeNAで2020年サイヤング賞投手のトレバー・バウアー、MLBのオールスターに8度選出された強打者ロビンソン・カノ（元ヤンキースなど）らを補強。リーグ戦の南地区を71勝19敗で勝率.789、2位と20ゲーム差で制し、プレーオフを勝ち進んでメキシコ王者に輝いた。

翻って、割を食っているのがメキシコ人選手だ。LMBのロースター（登録枠）は1チーム30人で、外国人選手枠の拡大で押し出される格好となった。

もともとメキシコ人選手はMLBを目指し、アメリカのトップレベルでプレー機会を得られなかった場合、LMB球団に移籍するケースが多い。

そうした背景を踏まえると、アカデミーはうまく機能していると前述のベルメンは言う。

「明確な数字を言うのは難しいが、アカデミー出身でLMBのトップチームに上がれる選手は15〜25%程度だ。それだけの人数が国内のトップリーグでプレーできれば、成功と言っていいと思う」